La Californie compte 58 comtés. En termes géographique, un comté représente en général entre 1500 et 2000 km², soit, grosso modo, l’équivalent d’un département français (exception : les comtés de désert, bien plus grands). Pour rappel : la Californie mesure environ 1300 kilomètres du nord au sud (soit l’équivalent de la distance Barcelone – Bruxelles) et 400 kilomètres de large.

En termes administratifs, les pouvoirs des comtés varient très largement d’un Etat à un autre. En général, le comté est chargé de la gestion de la police locale, des bibliothèques, du recensement, de la plupart des services publics, de l’état-civil (surtout dans les zones rurales : dans les zones urbaines, la municipalité a souvent une délégation pour cela). Ils n’ont en revanche pas de compétences en aménagement territorial.

En Californie, le pouvoir des comtés est étendu : ils se chargent, en plus, de la voirie et de la santé publique. Les comtés ruraux se chargent également de la gestion des prisons locales, sous la responsabilité du sheriff. Chaque comté est dirigé par un Board of supervisors élu. Les habitants d’un comté peuvent, s’ils sont en désaccord avec la politique du Board, s’incorporer : cela signifie qu’ils délèguent à leur municipalité une partie des pouvoirs du comté, et notamment la police. Une incorporation peut également permettre de rejoindre une municipalité plus grande, même si elle se trouve officiellement dans un autre comté : c’est d’ailleurs ainsi que Los Angeles a peu à peu absorbé plusieurs des agglomérations des alentours.

Nota bene : les tracés des frontières entre les différents comtés ont varié au cours du vingtième siècle, tout comme un certain nombre d’éléments démographiques, économiques, etc. Bien que je me sois efforcé de coller au réel dans la plupart des paragraphes, ce n’est pas toujours le cas, essentiellement pour des raisons de simplification : ainsi, par exemple, à moins que cela ne revête à un moment donné une certaine importance en cours de jeu, nous ignorerons les évolutions des tracés de frontières entre 1940 et 2020, les changements de noms de comtés ou de localités, etc.

Les comtés du nord

Del Norte

Ville principale : Crescent City

Comme son nom l’indique, situé tout au nord de l’Etat, près de frontière avec l’Orégon, le long de la côte. Habitat traditionnel des peuples Yurok et Tolowa. L’arrière-pays, à l’instar de l’Orégon, est boisé et peu habité, si ce n’est pas des bûcherons et des chasseurs. La capitale, Crescent City, vit essentiellement de la pêche.

Humboldt

Ville principale : Eureka

Situé juste au sud de Del Norte, ce comté abrite le Cap Mendocino, qui est le point le plus occidental de la Californie. Habitat de plusieurs peuples amérindiens, c’est un comté très vaste (10 000 km²) mais peu peuplé (45 000 habitants, dont les deux tiers à Eureka). Climat rude, très océanique, humide et froid, avec des brouillards fréquents. Grandes forêts, dont certaines très anciennes.

Relativement désolé dans les années 1940, le comté devient à partir des années 1960 un lieu d’élection des hippies faisant un retour à la terre, puis, dans les années 2000, le premier comté de Californie à autoriser la culture du cannabis thérapeutique, ce qui va, par la suite, assurer une certaine prospérité.

Lassen

Ville principale : Susanville

Historiquement, ce comté a la particularité d’avoir été formé suite à une guerre (de quelques jours) entre deux comtés voisins, à l’époque du Wild West : à l’époque, l’incorporation n’existait pas et les questions de gestion territoriale étaient fréquemment réglées à coups de Colt. C’est donc par les armes que Lassen a acquis sont indépendance.

Hormis cet aspect, le comté n’a pas grand-chose pour lui : vaste, mais surtout couvert de forêts et de montagnes, il vit essentiellement de ses scieries et d’un peu de tourisme vert.

A partir des années 1970, le fait que le comté ne soit relié au reste de l’Etat que par une unique voie ferrée, quelques routes, aucun autoroute, deviendra un atout, puisqu’il accueillera une, puis deux, puis trois prisons de grande taille. A partir de 2000, plus de 40% de la population adulte du comté travaille dans ou pour le milieu pénitentiaire.

Mendocino

Ville principale : Ukiah

Autrefois densément peuplé d’Amérindiens, ce comté a été le théâtre d’exterminations massives à l’époque du Wild West, plusieurs d’entre elles menées par les autorités locales, avant et après l’intégration de la Californie aux Etats-Unis.

Au vingtième siècle, Mendocino est devenu un comté assez peuplé, semi-rural, vivant de la pêche, de la viticulture, mais également de tourisme local, plusieurs de ses villages de bord de mer, jugés charmants bien que ne disposant que rarement de belles plages, attirent des visiteurs, surtout âgés, qui recherchent le calme et la fraîcheur.

Modoc

Ville principale : Alturas

Vaste de 10 000 km² pour environ 5000 habitants en 1940 (12 000 en 2000), dont une moitié d’Indiens vivant en réserves, Modoc est zone de grands espaces encore sauvages. Le comté produit du bois, de la viande, des fourrures et un peu d’artisanat indigène vendu aux amateurs. Dans les années 1940, il abrite également un très grand centre de rétention pour Américains d’origine japonaise.
Les villages les plus reculés du comté ne seront reliés à l’électricité et au téléphone que dans les années 1980.

Shasta

Ville principale : Redding

C’est le comté le plus peuplé parmi ceux du nord. Bien desservi par autoroutes et lignes ferroviaires, il abrite de grands parcs naturels (dont celui du fameux Mont Shasta), plusieurs grands lacs, mais également de l’industrie. Redding est une ville active et prospère, qui vit de plusieurs barrages hydroélectriques présents dans les environs, ainsi que de l’industrie du bois (plusieurs usines d’ameublement). A partir des années 1980, la ville se convertit à l’industrie informatique.

Siskiyou

Ville principale : Yreka

Comté très riral, vivant principalement de bûcheronnage et de pèche en rivière, le comté de Siskiyou est davantage tourné vers les grandes forêts de l’Oregon que vers les plages du sud. Dans les années 1930, il a d’ailleurs fait partie du projet Jefferson, qui visait à créer un nouvel Etat, composé des comtés californiens du nord et des comtés de l’Oregon du sud. Le projet a fait chou blanc mais illustre bien la différence entre les grandes villes de la côte, métissées, multilingues et politiquement progressistes, et un nord encore rural, à l’esprit pionnier, très religieux et conservateur.

Avec une capitale qui compte moins de 5000 habitants (7500 en 2010), le comté est encore à l’image d’un Wild West rude mais authentique, aux valeurs traditionnelles et bien ancrées.

Tehama

Ville principale : Red Bluff

Ce comté occupe à la fois l’extrême nord de la vallée de Sacramento et le sud des grandes zones forestières du nord. Il vit pour l’essentiel de commerce, ainsi que de transformation des produits issus des comtés voisins : Red Bluff emploie beaucoup de monde dans ses scieries, ses usines d’ameublement et ses usines de transformation agroalimentaire. Grosse production de beurre et de beef jerky, ainsi que de bacon et de saindoux.

Les vieux centres des villes du comté de Tehama, de taille modeste, ont souvent conservé des airs du Wild West.

Trinity

Ville principale : Weaverville

Un autre comté rural, soudainement peuplé au moment de la Ruée vers l’Or, puis tout aussi soudainement dépeuplé quand les filons ont été épuisés et que le Klondike a remplacé la Californie. Le comté est désormais surtout connu pour ses espaces sauvages (la Trinity Wilderness) et est très fréquenté en été, attirant des touristes désireux de marcher, pêcher et faire du kanoé sur les lacs de la région. Le reste de l’année, la région est assez vide et isolée. La capitale, Weaverville, compte 3600 habitants en 2010 (1800 en 1940).

San Francisco et ses environs

Alameda

Ville principale : Oakland

Un comté urbain de la périphérie de San Francisco. Population concentrée le long de la côte, avec quelques espaces agricoles sur l’est du comté, notamment dans la vallée de Livermore. L’université de Berkeley se situe dans le comté d’Alameda.

Colusa

Villes principales : Colusa, Williams

Situé au nord de San Francisco mais pas très loin de Sacramento non plus, le comté, autrefois rural, est en train de devenir périurbain, en attirant des familles aisées des deux grandes cités, désireux de s’éloigner des cœurs de ville. Les belles villas et les communautés règlementées y poussent rapidement, typiquement habitées par les épouses et les enfants d’hommes travaillant (et souvent passant la semaine) dans les grandes villes.

Contra Costa

Villes principales : Martinez, Concord, Richmond

La partie occidentale du comté est une zone urbaine dense, périphérie de San Francisco. La partie orientale est une vaste zone encore à demi sauvage, notamment occupée par le parc naturel du Mont Diablo, destination de promenades et de randonnées très courue.

Marin

Ville principale : San Rafael

Situé juste en face de San Francisco, et relié à la grande cité par le Golden Gate, Marin est un comté principalement urbain. On y trouve des zones densément peuplées et des banlieues industrielles de la métropole. Le pénitentier de San Quentin s’y trouve également. Dans l’arrière-pays, quelques parcs naturels et plusieurs des plus belles plages de Californie, sur lesquelles se dressent des résidences de haut standing. Quelques criques peu accessibles et qui ont conservé leur charme sauvage attirent les aventureux, qui y accèdent par la mer en dépit de la difficulté d’accoster.

Glenn

Villes principales : Willows, Orland

Un comté rural, essentiellement tourné vers l’agriculture. Il fournit une bonne partie de la nourriture de Sacramento et abrite une grande réserve d’oiseaux, ainsi qu’un petit parc naturel.

Lake

Ville principale : Lakeport

Comté agricole et piscicole, en bordure de l’agglomération de San Francisco. Plusieurs réserves indiennes et de vastes vignobles. Souvent considéré comme un lieu de villégiature pour les habitants aisés de la grande ville.

Napa

Ville principale : Napa

Originellement le terrain de chasse des Indiens Padwins, la vallée de Napa est devenue après la conquête une zone d’élevages, comprenant de nombreux ranchs de grande taille. Au fil du temps, plusieurs de ces ranchs ont cédé la place à des exploitation agricoles, et notamment fruitières, ainsi qu’à de grands vignobles. En 1940, la viticulture est déjà en train de prendre son essor, et à partir des années 1990, elle devient l’activité emblématique de la vallée de Napa, avec la montée en gamme et en prestige des vins californiens.

San Francisco County

Ville principale : San Francisco

Ce comté n’a qu’une existence purement administrative : ses frontières se confondent avec celles de l’agglomération principale de San Francisco, et le comté n’en est, en définitive, qu’un prestataire de services publics.

San Joaquin

Ville principale : Stockton

Composé de plusieurs villes moyennes situées entre San Francisco, Sacramento et San Jose, le comté de San Joaquin est une sorte de vaste banlieue résidentielle pour familles de classe moyenne à aisée de ces trois agglomérations. Stockton, ville industrielle et commerçante née à l’époque de la Ruée vers l’Or, avait assuré sa croissance originelle en proposant des services aux exploitants d’or : on trouvait à Stockton des fondeurs, des grossistes pour bijoutiers, mais également des fournisseurs de matériel de moinage, d’explosifs, etc. La ville a conservé cette tradition, en restant à la fois une plaque tournante importante du commerce de l’or et un pôle chimique majeur.

San Mateo

Ville principale : San Mateo

Le nord de ce comté est occupé par des zones d’habitation périurbaines pour classes moyennes et inférieures, sorte de grande banlieue ouvrière de San Francisco. Au-delà de cette zone, cependant, le comté de San Mateo s’étend vers le sud, et comprend de vastes régions boisées et encore sauvages, qui constituent le poumon vert de l’agglomération. On peut notamment citer Crystal Springs, Sawyer Camp, ou encore San Andreas Trail : autant de lieux sauvages, épargnés par l’urbanisation grâce à la barrière des monts Santa Cruz, et qui offrent aux citadins des possibilités de promenades. Mais aussi d’accidents, car le sud du comté de San Mateo est très isolé et les chûtes, ou encore les attaques de loups ou de coyotes, sont encore courantes en 1940.

Santa Clara

Villes principales : San Jose, Palo Alto

Zone urbaine dense, le comté de San Jose a su se détacher de ses grands voisins pour devenir un centre autonome. D’abord spécialisée dans la mécanique de précision, la région est devenue, au cours du vingtième siècle, un centre de haute technologie notoire : dès les années 1930, la firme Hewlett-Packard y a installé ses usines de calculateurs. Puis, dans les années 1940, c’est le tour de Varian Associates (fabrication de tubes à vide et de pièces pour ordinateurs expérimentaux) et Fairchild Semiconductor. A partir des années 1970, la région de Santa Clara commence à être surnommée Silicon Valley.

L’arrière-pays offre quelques zones montagneuses relativement sauvages, qui sont assez fréquentées par les chasseurs, notamment en raison de la présence d’une espèce endémique de wapitis.

Santa Cruz

Ville principale : Santa Cruz

Un comté essentiellement montagneux, dont seule une petite bande côtière (15 kilomètres environ) est habitée : plusieurs petites agglomérations (Santa Cruz, Aptos, Capitola, Soquel) s’y logent, qui vivent de la pêche, d’un peu d’industrie et d’agriculture, surtout en terrasse, le long des côteaux.

La façade maritime est escarpée, n’offrant que peu de plages, mais en revanche disposant de très beaux points de vue.

Solano

Villes principales : Fairfield, Vallejo

Comté semi-urbain, situé entre la baie de San Francisco et la vallée de Sacramento. Le comté de Solano vit d’agriculture, mais également d’industrie agroalimentaire. C’est en effet à Fairfield que se situe, depuis la fin du dix-neuvième siècle, la principale usine de la marque Jelly Belly, qui est l’un des premiers employeurs du comté.

Sonoma

Villes principales : Santa Rosa, Bodega

La région côtière au nord de San Francisco jouit d’un climat méditerranéen doux, particulièrement favorable à l’agriculture. Le comté de Sonoma est l’un des premiers producteurs viticoles de Californie, avec, dans les années 2000, près de 20 appellations différentes. C’est également un comté très apprécié des retraités : la firme Kaiser Permanente y a installé, dès les années 1930, les premiers villages fermés pour seniors. Encore très rural en 1940, le comté s’urbanise dans sa partie sud au cours du siècle.

Stanislaus

Ville principale : Modesto

A part le fait que Modesto est la ville natale de George Lucas, rien de particulier ici : un comté agricole, avec un peu d’industrie dérivée de la viticulture (bouilleurs de cru, fabriquants d’alcool médical) et des conserveries de fruits et de légumes. Plusieurs petites villes tranquilles, typiques d’une certaine Amérique rurale.

Sacramento et ses environs

Butte

Villes principales : Oroville, Chico

Prononcé butte (en français dans le texte), car nommé par des immigrants français, en raison du grand nombre de collines. Les villes du comté ont pour la plupart été établies à l’époque de la Ruée vers l’Or mais les rivières de Butte ne contiennent plus grand-chose depuis longtemps. La région vit d’un peu d’orpaillage et surtout de bûcheronnage et d’élevage, en fournissant l’essentiel du cheptel destiné aux abattoirs de Sacramento.

Calaveras

Ville principale : San Andreas

Etymologie : calaveras signifie crânes en Espagnol, car les colons, en arrivant, découvrirent ce qui était soit le cimetière d’une tribu indienne ancienne, soit un lieu de sacrifices rituels, selon les descriptions que l’on peut donner de ladite découverte. Le lieu, pillé dès les premières années de la colonisation américaine, n’a plus aucun intérêt direct pour les archéologues.

Ville minière florissante à l’époque de la Ruée vers l’Or (et célèbre pour les exploits de Joaquin Murietta), San Andreas s’est endormie depuis que ses mines ne donnent plus rien. Le comté vit d’agriculture et de bûcheronnage, et comprend quelques très grands ranchs.

Le comté de Calaveras est également connu de spéléologues : grand nombre de grottes naturelles, dont beaucoup encore inexplorées.

Plumas

Villes principales : Quincy, East Quincy, Portola

Une zone d’anciens ranchs et d’exploitations minières maintenant encore une activité réduite, mais qui, peu à peu, est dévorée par l’urbanisation venue de Sacramento. Peu à peu en train de devenir une banlieue de Sacramento.

Sacramento county

Ville principale : Sacramento

La capitale administrative de Californie, située entre la rivière Sacramento et la rivière San Joaquin. Le comté est principalement occupé par la ville et ses banlieues, avec quelques zones encore vierges, mais assez rares.

La ville vit de l’industrie agroalimentaires (nombreux abattoirs et immenses usines de produits en conserves), de quelques universités prestigieuses (dont une école de droit très cotée) et d’activités industrielles en lien avec l’armée, qui dispose de plusieurs camps dans la région. Le vieux centre, qui a conservé quelques bâtiments coloniaux espagnols, attire également les touristes.

Sutter

Ville principale : Yuba City

Comté agricole des environs de Sacramento. Quelques ranchs, mais surtout de grandes plantations de tournesols. A Yuba City, les deux principaux employeurs sont le grand hôpital adventiste et l’usine d’huile de tournesol. La communauté mormonne est particulièrement présente ici.

Yolo

Ville principale : Woodland

Un comté agricole, se consacrant surtout aux grandes cultures céréalières. La captale, Woodland, est également connue comme étant l’un des principaux centres californiens de construction de mobile homes.

Yuba

Ville principale : Marysville

Contrairement à ce que le nom du comté semble indiquer, il ne comprend pas la ville de Yuba City. Comté semi-urbain, comprenant une large part agricole et profitant de la proximité de Sacramento. Le comté abrite le plus vieux temple du culte des ancêtres chinois de Californie, ainsi qu’une église catholique construite début vingtième siècle dans un style gothique flamboyant assez étrange.

La Sierra Nevada

Alpine

Ville principale : Markleeville

Comté rural, au nord-est de l’Etat, en bordure du Yosemite et du Nevada. En 1940, le comté avait en tout et pour tout 340 habitants pour une superficie de 2000 km² (1300 environ en 2020), pour l’essentiel des bûcherons et des travailleurs agricoles. A bien des égards, c’est encore le Far West.

Amador

Ville principale : Jackson

Comté industriel, dont la plupart des agglomérations ont été établies au moment de la Ruée vers l’Or. La région vit essentiellement de l’exploitation des mines (or, argent). La ville de Preston abrite la célèbre Preston School of Industry, principal établissement correctionnel pour la jeunesse de l’Etat, dans lequel on apprend aux jeunes délinquants des métiers industriels.

El Dorado

Villes principales : Placerville, El Dorado Hills

C’est dans le comté d’El Dorado qu’ont été faites les premières découvertes d’or ayant déclenché la Ruée. Dans ce comté également qu’a longtemps été établi le plus occidental des postes fixes du Pony Express.

La région est encore densément peuplée, malgré la baisse en qualité et en quantité dans la production d’or, les principaux filons ayant déjà tous été exploités depuis longtemps. Quelques villes industrielles, plusieurs villages miniers, et, depuis quelques décennies, de vastes plantations de vignes. Mais également d’immenses paysages sauvages du Wild West, tels que la vallée de Désolation.

Inyo

Ville principale : Bishop

Un très vaste comté, mais qui ne compte que quelques milliers d’habitants, dont beaucoup d’Amérindiens vivant en réserves. La capitale, Bishop, ne compte que 1500 habitants en 1940 (le double en 2000). Ce sont surtout les beautés naturelles qui caractérisent ce comté par ailleurs quasiment vide : la Vallée de la Mort, le Mont Whitney, la Vallée d’Owens, mais également Mathusalem, un grand pin qui est considéré comme l’être vivant le plus vieux du monde, avec une première germination estimée à 2833 avant JC.

Mariposa

Ville principale : Mariposa

Très ancien comté, surnommé « La mère des comtés », car originellement de très grande taille, et lus tard fractionné pour donner, notamment, Kings, Kern, Fresno, etc. Ne reste plus de Mariposa que peau de chagrin en termes territoriaux. Mais si la population est faible (10 000 habitants en tout en 1940, 18 000 en 2000), le comté reste prospère : en effet, Mariposa est l’un des rares territoires dans lesquels les mines d’or ne sont pas encore épuisées. Situé sur le principal filon californien, le comté produit, par l’intermédiaire de deux mines principales (Mocking Bird et Colorado Quartz), la plupart de l’or californien. Et la majorité des terrains aurifères continue, depuis l’époque du Wild West, à appartenir à la même famille : les Frémont, descendants de John Charles Frémont, explorateur de la région et membre historique du Parti Républicain, dont la famille demeure, de génération en génération, parmi les grands donateurs.

Mono

Villes principales : Bridgeport, Mammoth Lakes

Un comté autrefois très peuplé, mais que la fin de la Ruée vers l’Or et lépuisement des quelques mines locales a vidé de ses habitants. Plusieurs réserves indiennes de petite taille et de grands espaces vides. Mono a retrouvé une certaine activité depuis l’émergence d’Hollywood, en devenant un lieu de tournage pour des westerns. Le comté comprend en effet plusieurs ghost towns, qui fournissent autant de décors réalistes, déjà tout montés et gratuits. La plus célèbre est la ville de Bodie.

Nevada county

Villes principales : Nevada City, Truckee

A ne pas confondre avec l’Etat du Nevada (relativement proche). Le comté de Nevada doit son nom aux sommets enneigés de la Serra Nevada, la chaîne montagneuse séparant la Californie de l’Arizona et du Nevada.

Comté minier et industriel, Nevada est nettement plus actif et peuplé que ses voisins. Plusieurs usines de machines industrielles et même de hautes technologies (pour les années 1940 : téléphonie de pointe, en particulier), et quelques lieux de charme, dont un hôtel qui état autrefois fort apprécié de Mark Twain. Le comté abrite également une étrangeté : la communauté de Rough And Ready, un lieu-dit minier fondé par des chercheurs d’or qui, le 7 avril 1850, fit officiellement sécession de l’Union, avant de la rejoindre à nouveau le 4 juillet de cette même année.

Placer

Villes principales : Auburn, Roseville

A la limite de la Sierra Nevada et de la région urbaine de Sacramento, le comté de Placer a été formé à l’époque de la Ruée vers l’Or. L’épuisement progressif des filons n’a cependant pas conduit à la ruine de ses villes, qui ont été capables de se diversifier : une petite production d’or s’y poursuit, mais elle n’occupe plus qu’une petite partie de la population. Le comté exporte désormais de la pierre (grandes carrières de granit), du bois, des fruits. Mais depuis l’Entre-deux-guerres, c’est également une destination touristique, avec des stations de sports d’hiver très fréquentées.

Sierra

Villes principales : Downieville, Loyalton

Ancien territoire des Indiens Maidu et Washoe, dont les tribus furent exterminées par les chercheurs d’or au moment de la Ruée vers l’Or. Au plus fort de la Ruée, le comté de Sierra exploitait plus de 260 mines, dont la plupart, au vingtième siècle, sont épuisées depuis longtemps. Celles encore en activité sont des mines de quartz, dont certaines sont exploitées pour les cristaux, et d’autres pour y chercher des paillettes d’or (en broyant le quartz). Désormais, la région vit surtout de l’exploitation du bois de ses immenses forêts anciennes, ainsi que d’un peu de chasse (pour les peaux) et d’orpaillage. L’agriculture y est limitée mais il y a quelques élevages dans les vallées. Les villes y sont de taille très limitée (la capitale, Downieville, comptait 500 habitants en 1900, 350 en 2000) et le comté est connu pour ne posséder aucun feu de signalisation (un seul sera installé en 1995, puis ôté en 2007).

Ci-dessous : la rue principale de Downieville.

Tuolumne

Ville principale : Sonora

L’étymologie du nom du comté est indienne : le nom signifie « Plusieurs campements de pierre », et fait référence au grand nombre de grottes et d’abris sous roche présents dans la région. Les mythes indiens situent également dans cette partie de Californie l’entrée d’un royaume souterrain d’où viendraient des tribus de fantômes ou d’esprits animaux.

Plus de la moitié de ce comté est occupée par le parc du Yosemite. Le reste vit surtout de l’exploitation du bois et de quelques résidus de la Ruée vers l’Or : de petits filons donnent encore un peu de métal précieux et on trouve un quartz d’assez bonne qualité, broyé sur place pour être utilisé pour le sablage industriel.

Sonora, petite ville de montagne coincée au milieu des bois, a été l’une des inspirations de David Lynch pour Twin Peaks.

Fresno et ses environs

Fresno

Ville principale : Fresno

Etymologiquement : « les frênes ». Un comté très vaste, du fait de nombreuses incorporations. La ville de Fresno, centrale, connaît une prospérité certaine du fait de l’exploitation des plus riches champs pétrolifères de Californie. L’arrière-pays, en revanche, reste relativement sauvage, et de grands parcs naturels (à cheval sur plusieurs comtés) occupent d’importantes parties du territoire, notamment le Giant Sequoia Park, le King Canyon National Park, la Sequoia National Forest, etc.

Madera

Ville principale : Madera

A la limite de la vallée de San Joaquin et de la Sierra Nevada, ce comté périurbain constitue une vaste banlieue de Fresno, constituée d’un grand nombre de petites agglomérations. Le parc du Yosemite couvre une partie importante du comté, qui par ailleurs abrite une curiosité géologique devenue attraction touristique : les Piliers du Diable (Devil’s Postpiles), sorte de Chaussée des Géants miniature.

Merced

Ville principale : Merced

Un comté industriel et semi-urbain, à mi-chemin entre Fresno et San Francisco, ce qui l’a sans doute empêché de devenir lui-même une très grande ville. Forte population hispanique. Le comté de Merced a la réputation d’être un prédicateur des résultats des élections présidentielles : depuis le début du siècle, le comté a toujours voté pour le vainqueur (cela cessera d’être vrai en 2016, quand le comté votera pour Hillary Clinton).

Monterey

Ville principale : Salinas

Le comté de Monterey fait partie des vieilles zones de colonisation espagnole en Californie. La ville de Salinas, située près de la côte, est assez importante et abrite une bourgeoisie hispanique et plusieurs centres culturels, mais elle est surtout connue pour ses grands marchés aux bestiaux. Les rodéos du comté de Monterey sont prisés et on vient de loin pour y assister. Le reste du comté est surtout consacré à l’agriculture et à l’élevage, avec quelques pêcheries sur la côte. Comme le nom de la ville l’indique, des marais salants sont exploités dans ses environs.

San Benito

Ville principale : Hollister

Portion centrale du Camino Real (le chemin de pèlerinage reliant les 21 missions catholiques originelles de Californie), le comté de San Benito n’est plus, au vingtième siècle, qu’un arrière-pays : coincé entre les trois grandes agglomérations de Fresno, San Francisco et Los Angeles, il a été victime d’un très fort exode rural. Un comté essentiellement agricole, à majorité hispanique.

Tulare

Ville principale : Visalia

Nommé d’après le Lac Tulare, étendue d’eau autrefois aussi vaste que les Grands Lacs du nord des Etats-Unis et qui a été mise à sec dès la fin des années 1920 pour subvenir aux besoins de l’agriculture d’une part et de la cité de Los Angeles d’autre part. La libération de terres fertiles par la descente du niveau du lac a été l’occasion d’une spéculation immobilière intense.

Le comté de Tulare est surtout agricole et produit une bonne partie de la nourriture consommé à Los Angeles.

Visalia, cité de taille moyenne construite dans un style colonial espagnol, vit de la transformation agricole : usines de sucre, alimentées par les plantations des environs, fileries de coton, usines de jus de fruits, etc.

Los Angeles et ses environs

Kern

Ville principale : Bakersfield

Une vaste zone plate, mais dépourvue de sources, ce qui avait découragé la colonisation jusqu’à la découverte de gisements pétroliers. Depuis les années 1920, le comté de Kern s’urbanise et s’industrialise à grande vitesse. Il est en train de devenir une sorte de grande banlieue industrielle de Los Angeles.

Kings

Ville principale : Hanford

Situé dans la Vallée de San Joaquin, le comté de Kings est l’un des plus anciennement colonisés. Il abrite quelques exploitations pétrolières, mais aussi et surtout plusieurs très grandes plantations de vignes, coton et avocats, ainsi que de grands élevages fournissant en viande la zone de Los Angeles. La ville de Hanford, qui fut marquée par plusieurs événements et fusillades célèbres au temps du Wild West, est dans les années 1940 l’image d’une petite ville bourgeoise et prospère, à l’abri de la violence et de la corruption des grandes cités.

Los Angeles County

Villes principales : Los Angeles, Hollywood, Beverly Hills, Burbank, Monrovia, Torrance, Santa Monica, Santa Clarita…

Le comté le plus peuplé des USA, qui s’est formé par agrégation de plusieurs comtés plus anciens. Pas besoin d’en dire beaucoup plus, vu qu’à peu près tout le reste des documents historiques ou géographiques de la chronique y est déjà consacré.

Orange

Villes principales : Santa Ana, Anaheim

Un comté méridional qui est, à bien des égards, une banlieue de Los Angeles pour classes moyennes blanches. En 1940, les grandes fermes et les plantations d’avocats près de l’océan sont en train de céder le pas aux ensembles immobiliers. Futur emplacement du premier parc d’attraction Disney.

San Luis Obispo

Ville principale : San Luis Obispo

Un comté rural, aux façades maritimes inhospitalières et aux grandes étendues montagneuses encore (même à la fin du vingtième siècle) épargnées par la modernité. Une unique ligne de chemin de fer traverse le comté en ne s’y arrêtant qu’une seule fois. Les collines sont surmontées de missions catholiques datant de l’époque espagnole et, de loin en loin, de petits campements d’indiens Chumash cultivant le maïs en collectivité (quelque chose qui tient à la fois du kibboutz et du bidonville). Au centre du comté, la grande vallée de Salinas est surtout connue comme étant le décor de la plupart des romans de John Steinbeck. Les vignobles de la vallée sont, en particulier, le cadre des Raisins de la colère.

Santa Barbara

Villes principales : Santa Barbara, Santa Maria

Le comté fait partie des vingt-et-unes missions catholiques originelles et a conservé en grande partie des architectures espagnoles coloniales. Même les bâtiments officiels (ci-dessous : la cour de justice de Santa Barbara ville) ont souvent des airs d’hacienda.

En 1940, c’est encore un comté très rural, aux grandes plages vides et aux points de vue sur l’océan immenses et dénués de constructions. Les criques sont appréciées des surfeurs comme des amoureux, car elles offrent un grand nombre de points à la fois très beaux et très discrets. En certains points, les plages se prolongent loin à l’intérieur des terres, avant de grands ensembles de dunes, qui servent souvent de décors de désert pour les tournages hollywoodiens.

Plusieurs villages de pêcheurs ponctuent la côte. Les quatre îles sont inhabitées, sauf par quelques Indiens, et abritent une faune endémique unique. Les contreforts des montagnes , très escarpés, offrent des points de vue d’une grande beauté mais sont peu exploitables pour l’agriculture; en hiver, quelques points sont enneigés et permettent de skier tout en ayant une vue sur le Pacifique. Quelques-uns de ces villages, originellement fondés par des immigrants danois, sont d’ailleurs dans un style architectural scandinave, comme le village de Solvang, curiosité touristique de la région.

Après-guerre, le comté connaît une urbanisation rapide, et devient le lieu de villégiature d’une partie de la grande bourgeoisie californienne; la ville de Santa Barbara elle-même pourrait, dès lors, être comparée à Saint-Tropez, mutatis mutandis.

Et puisqu’il est impossible d’y couper de toute manière…

Ventura

Villes principales : Ventura, Oxnard, Thousand Oaks

Nommé d’après une déformation du nom de la mission catholique Santo Buenaventura, le comté est très agricole. Il comprend en particulier la grande vallée de Simi, et celle de Santa Clara, qui produisent beaucoup de fruits (agrumes) et de légumes, pour la plupart consommés à Los Angeles. La côte, industrialisée, comprend plusieurs usines pétrochimiques alimentées par les champs pétrolifères du sud du comté. La côte comprend également plusieurs installations militaires.

Le sud

Imperial

Ville principale : El Centro

Situé à la frontière avec le Mexique d’une part et l’Arizona d’autre part (d’avec laquelle il est séparé par la Colorado River, qui bien entendu n’arrose pas le Colorado), il s’agit d’un comté désertique, dont les quelques zones fertiles, comme l’Imperial Valley, sont occupées par d’immenses exploitations latifundistes, pour la plupart tenues par les vieilles familles de l’aristocratie hispanique.

Autres éléments notables : une base de l’US Air Force, qui abrite les Blue Angels, escadrille de démonstration aérienne dont les acrobaties sont une attraction courue.

La zone sauvage des Coyote Mountains abrite un grand nombre de grottes préhistoriques, ainsi que d’importants gisements de fossiles.

Riverside

Ville principale : Riverside

Une zone située au sud de Los Angeles, et qui, sur la façade occidentale du comté, a été peu à peu dévorée par la ville, faisant le lien avec San Diego et formant, depuis la côte la côte, une mégalopole. Cet espace urbain, à cheval sur plusieurs comté, est appelé l’Inland Empire. L’arrière-pays est essentiellement agricole, avec de grandes plantations d’agrumes, d’avocats et de palmiers à huile.

San Bernardino

Ville principale : San Bernardino

Le plus vaste comté de Californie, et pour cause : ses deux tiers les plus orientaux sont couverts de désert. Dans sa partie occidentale, il est similaire à Imperial, avec de gigantesques exploitations agricoles (agrumes et avocats) appartenant à de grandes familles californiennes ou mexicaines, et exploitant une main-d’oeuvre hispanique pas toujours légale. L’extrême ouest du comté appartient à l’Inland Empire, avec la mégalopole de Los Angeles qui, depuis les années 1940, grignotte peu à peu les terrains agricoles.

San Diego

Villes principales : San Diego, Chula Vista

Le comté de San Diego est limitrophe du Mexique et en particulier de Tijuana. Agricole à l’origine, l’économie du comté s’est peu à peu tournée vers d’autres secteurs. La brasserie, en particulier, est l’un des revenus principaux de la région, qui fournit tout l’Etat, et bien au-delà en cerveza mexicana et en tequila. Le tourisme est également un secteur important : parcs d’attraction, golfs, très grands malls pour le shopping, plages qui attirent les surfers … San Diego, c’est tout le charme de Tijuana, mais sans la drogue, les prostituées et la Eme à tous les coins de rue.